| В свой отпуск Екатерина с семилетним сыном Никитой поехала на дачу. Муж ее погиб в Афганистане, и единственное, что осталось у женщины от прежней счастливой жизни, — это сын. О новом замужестве Екатерина не думала и жалела только об одном — что не дал им Бог хотя бы еще одного ребенка.
Мать оставила сына с вещами в зале ожидания, а сама отправилась за билетами. Дожидаясь маму, Никита вытащил бутерброд и стал есть. Вдруг к скамейке подошла маленькая девочка, лет трех-четырех. Она была худенькая, и на ее почти прозрачном личике блестели большие глаза.
— Мальчик, дай мне кусочек хлебца, — тихим голоском попросила девочка, — я так хочу есть!
Никита сначала растерялся, а потом быстро вытащил другой бутерброд и отдал девочке. Лицо крошки просияло:
— Петя, Петя! — позвала она кого-то. — Иди скорее сюда!
С дальней скамейки поднялся мальчик немного постарше Никиты.
— Возьми, — девочка протянула ему бутерброд, отщипнув себе небольшой кусочек.
— Ты ешь сама, — сказал Никита, тронутый поступком девочки, — у нас есть еще. Возьми, Петя, — и он достал из сумки еще один бутерброд.
— А тебя мама не заругает? — обеспокоенно спросил мальчик.
— Нет, она добрая.
Они быстро разговорились. Петя рассказал, что, когда мама умерла, отец отвез их в детдом, а сам куда-то уехал. В детдоме сестренку Аню поместили в младшую группу, а его — в среднюю. Аня сильно плакала, что их разлучили, и почти ничего не ела. Тогда Петя предложил сестренке убежать из детдома. Им это удалось. Эту ночь они провели в зале ожидания, что делать дальше — не знают.
— Подождите, — сказал Никита, — мама что-нибудь придумает.
И мама, узнав историю Пети и Ани, преодолевая сомнения, решила взять детей с собой на дачу.
"Поживем вместе, Господь даст — все образуется!” — подумала она.
Мальчики быстро подружились. Никита ввел Петю в круг своих друзей, называя его старшим братом, а Аню — сестрой.
Аня не принимала участия в играх ребят. Девочка так привязалась к Екатерине, что не хотела отпускать ее ни на шаг: в саду, на кухне, на прогулках — они всегда были вместе. И везде она старалась помочь своей новой мамочке. Екатерина поражалась, сколько доброты и ласки кроется в этом маленьком ребенке, и уже не представляла жизни без нее.
Петя ей тоже нравился, хотя она чувствовала некоторую его настороженность. Он, в отличие от Ани, называл ее тетей Катей.
Однажды они все вместе собирали в саду клубнику. Никита срывал самые крупные ягоды и ел их вместе с Петей. Это заметила Аня. Она быстро подбежала к мальчикам, и Екатерина услышала ее звонкий голосок:
- Почему вы едите самую крупную клубнику? А маме? Это несправедливо!
— Ничего, всем хватит! — беззаботно ответил Никита.
— Собирайте в корзинку, вкусное надо есть вместе! — укоризненно заметила девочка.
Никита хотел возразить, но Петя остановил его:
— Аня права. Собирай в корзинку.
Когда мальчики прибегали к обеду и Никита кричал еще с порога:
— Мама! Покорми нас скорее, ребята ждут! — в ответ они слышали голос Ани:
— Сейчас мы сядем обедать все вместе. Это несправедливо: мама готовила-готовила, а вы хотите поесть одни.
И Никите нечего было возразить.
Если Екатерина ложилась после обеда отдохнуть, а мальчики шумно вбегали в дом, их тут же встречала Аня, говорила шепотом:
— Тише, мама отдыхает! — и тихонько выпроваживала их из комнаты.
"Как незаметно я избаловала Никиту, — думала Екатерина, — и как незаметно этот ребенок исправляет мои ошибки!”
Приближался конец лета. Петя все чаще задумывался, что будет с ними. "Хотя бы одну Аню взяла к себе тетя Катя. Я-то уже большой, сумею постоять за себя, а она...” — с грустью думал восьмилетний малыш. Он помнил, как в детском доме о них прозвучали слова "отказные дети”. "Отказные дети” — эта фраза часто звучала в его голове. "Тетя Катя, конечно, хорошая женщина, но зачем мы ей?”
О конце лета думала и Екатерина. Надо ехать в город, идти в детский дом и оформлять документы на детей. Потом устраивать Никиту и Петю в первый класс, а для Ани подыскивать няню.
Желая знать, как отнесется Никита к усыновлению детей, она как-то раз позвала его в свою комнату и коротко обо всем рассказала. Никита был в восторге. Но в это время в комнату вошел Петя и услышал, что тетя Катя пойдет в детский дом и будет оформлять документы на обоих.
"Значит, не возьмет даже Аню! — с горечью прошептал мальчик. — Надо бежать!” — решил Петя и вызвал Аню в сад.
— Аня, — взволнованно прошептал брат, — Тетя Катя хочет вернуть нас в детдом. Мы сегодня убежим и уедем в другой город.
— Нет! Нет! — горько заплакала девочка. — Я хочу быть с мамой, она же обещала, что мы с ней никогда не расстанемся!
— Значит, передумала! — сурово сказал Петя. — Зачем мы ей нужны? Мы же для нее чужие!
Привыкшая во всем слушаться брата Аня наконец согласилась.
Екатерина заметила, что за обедом Петя сидел грустный и плохо ел. У Ани были красные глаза.
— Уж не перегрелись ли вы на солнце, дети? — спросила она. — Сейчас же после обеда ложитесь отдыхать.
Она прилегла сама и, как обычно, Аня примостилась рядом. Девочка обняла ее и вдруг заплакала.
— Что ты, доченька! Может, мальчики тебя обидели?
— Мама, мамочка! — прижимаясь к ней, заговорила Аня. — Ты меня никому, никому не отдашь?
— Никому, доченька, успокойся и спи.
— А если я потеряюсь, ты найдешь меня?
— Конечно, милая.
"Что это с ней? — удивилась Екатерина, — видно, ребенок никак не может забыть, что родная мама покинула ее”.
Екатерина задремала. И вдруг как будто кто-то громко сказал ей: "Проснись, беда!” Она посмотрела на рядом стоящую кровать — Ани не было, быстро вскочила и побежала в комнату к мальчикам — Петя тоже исчез.
— Никита! Никита! — закричала она. — Вставай! Дети убежали!
— Ну что ты, мама, — протирая глаза, пытался успокоить ее сын, — зачем им уходить? Они где-нибудь в саду.
Но Екатерина уже не слышала. Она мчалась по дороге к электричке.
"Господи, Господи! — умоляла она. — Пусть они не уедут! Оставь их мне!” Вдалеке она увидела две маленькие фигурки, приближающиеся к вокзалу. Екатерина пробовала звать детей, но они были слишком далеко, и ветер относил ее крики.
— Не успею! Через две минуты электричка, а мне бежать еще минут семь. Господи! Оставь их мне! — со слезами повторяла она. — Пусть их что-нибудь задержит!
И уже приближаясь к станции, Екатерина услышала:
— Граждане пассажиры, электропоезд задерживается на десять минут.
— Слава Богу! — слезы полились из ее глаз. Выбежав на перрон, она обвела глазами толпу и увидела стоящих в стороне детей, прижавшихся друг к другу.
— Аня! — громко закричала она. — Доченька! Петя! Сынок!
Аня оглянулась, вырвала свою ручку у Пети и, плача, бросилась к ней.
Екатерина схватила ее на руки, повторяя:
— Доченька ты моя, доченька!
Петя неуверенно приблизился к ним. Екатерина поставила Аню на землю и обняла мальчика.
— Сынок, — сквозь слезы спросила она, — что случилось? Почему вы ушли?
— Но ты же сама хотела оформить нас в детдом. Я слышал! — хмуро ответил мальчик.
— Глупенький! — улыбнулась Екатерина. — Ты ничего не понял! Вы же сейчас числитесь за детдомом. Я должна оформить вас как своих детей, чтобы никто никогда не мог отобрать вас у меня!
— Да, мама! — первый раз назвал так Екатерину Петя. — Никто и никогда! — И, обняв ее, он вдруг заплакал.
— Никогда-никогда! — подтвердила она. — Вы же посланы мне Богом!
Счастливая мать повела детей домой. Навстречу им, запыхавшись, бежал Никита. | 
